「背水の陣」は「はいすいのじん」と読み、逃げ道のない厳しい状況に身を置き、決死の覚悟で物事に取り組むことを表す故事成語です。
試験や試合、仕事など、失敗すれば後がない重要な場面で使われます。
由来は、古代中国の武将・韓信が趙軍と戦った際、兵を川の前ではなく川を背にして配置したという『史記』の記録です。
ただし、韓信は兵士の覚悟だけに頼って勝ったわけではありません。
敵の判断を見抜き、偽装退却と別働隊を組み合わせた作戦の全体像を知ると、「背水の陣」という言葉に込められた意味がより深く分かります。
「背水の陣」の意味・読み方・使い方
「背水の陣」の基本情報は次のとおりです。
・読み方：はいすいのじん
・意味：一歩も退けない状況で、全力を尽くして物事に取り組むこと
・性質：強い覚悟や決意を示す一方、失敗の許されない切迫した状況も表す言葉
「背水」は、川や湖などの水を背後にすることです。
本来は退却できない場所に軍を置く陣立てを指し、そこから、後戻りのできない立場で勝負に挑むことのたとえになりました。
よく使われる形は、「背水の陣を敷く」「背水の陣で臨む」「背水の陣の覚悟で挑む」です。
自ら逃げ道を断って集中する場合にも、負けが続いて後のない状況へ追い込まれた場合にも使えます。
例文は次のとおりです。
・今年こそ資格を取るため、趣味の時間を減らして背水の陣で勉強に取り組みます。
・三連敗したチームは、背水の陣の覚悟で次の試合に臨みました。
・会社の再建を任された新社長は、背水の陣を敷いて事業の見直しを始めました。
・次の審査が最後の機会なので、背水の陣で準備を進めています。
単に「頑張る」という意味で使うと、言葉の重みが薄れてしまいます。
失敗すると計画の中止や敗退、信用の喪失などにつながり、簡単にはやり直せない場面に用いると自然です。
背水の陣が生まれた時代背景
この故事は、秦が滅亡した後に劉邦と項羽が中国の主導権を争った、楚漢戦争の時代に生まれました。
劉邦の漢軍で将軍を務めていた韓信は、項羽と戦う本隊を助けるため、北方の国々を攻略して勢力を広げようとしていました。
漢三年にあたる紀元前204年、韓信は張耳とともに趙へ進軍します。
戦いの舞台となった井陘は、現在の中国河北省付近にある山地の険しい通路です。
道幅が狭く、車を並べて走らせることも、騎兵を列にすることも難しい場所だったと『史記』は伝えています。
『史記』では、韓信と張耳が率いた兵は数万、これを迎え撃つ趙軍は二十万を称したと記されています。
古代史料に記された兵数をそのまま実数と断定することはできませんが、韓信側が敵地へ遠征し、趙側が有利な場所を先に押さえていたことが物語の重要な前提です。
趙の名将・李左車が見抜いていた漢軍の弱点
趙軍には、広武君と呼ばれた李左車という人物がいました。
李左車は趙軍の指揮を執る陳余に対し、韓信と正面から戦わず、三万の別働隊で漢軍の補給路を断つ策を進言します。
漢軍は遠くから険しい道を進んできたため、後方の食糧や荷物を奪えば、前進も退却もできなくなると考えたのです。
しかし、陳余はこの提案を採用しませんでした。
『史記』は、儒者だった陳余が、正義の軍はだまし討ちや奇策を用いないと日頃から述べていたことを記しています。
また、少数で遠征してきた漢軍を避ければ、ほかの国々から臆病だと思われるとの判断もありました。
韓信は偵察によって、李左車の策が退けられたことを知ります。
そこで初めて、井陘の狭い道を進み、趙軍との決戦に踏み切りました。
後に韓信自身が認めたように、李左車の策が採用されていれば、韓信が捕らえられていた可能性もあったのです。
韓信はどのように背水の陣を仕掛けたのか
韓信の作戦は、川を背にした一万人だけで成り立っていたものではありません。
いくつもの仕掛けが、時間をずらして働くように組み立てられていました。
まず夜半、韓信は二千人の軽装騎兵を選び、それぞれに漢軍の赤い旗を持たせます。
騎兵には間道を進んで山陰に隠れ、趙軍の砦を見張るよう命じました。
韓信は、漢軍が敗走する姿を見れば、趙軍は砦を空にして追撃してくると予測していました。
その機会に砦へ入り、趙の旗を抜いて漢の赤旗に取り替えることが、二千騎に与えられた任務です。
次に韓信は一万人を先行させ、川を背にして布陣させました。
一般的な兵法に反するように見える陣形を目にした趙軍は、漢軍の無知を笑ったと『史記』は記しています。
夜が明けると、韓信と張耳は大将の旗や太鼓を掲げ、井陘口から堂々と進み出ました。
趙軍が砦から出て攻撃すると、漢軍はしばらく戦った後、旗や太鼓まで捨て、川辺の部隊へ逃げ込むように見せかけます。
趙軍は勝機と考え、漢軍の旗や太鼓を奪いながら追撃しました。
川辺に集まった漢兵には退路がありません。
追い詰められた兵士たちは、生き残るために激しく戦い、趙軍は韓信たちを破ることができませんでした。
その間に、山中で待っていた二千騎が手薄になった趙の砦へ突入し、趙の旗を抜いて漢の赤旗を立てます。
韓信を倒せないまま戻ろうとした趙兵は、自分たちの砦が漢軍の旗で埋め尽くされているのを見て、趙王や将軍がすでに捕らえられたと思い込みました。
趙軍の隊列は混乱し、将軍たちにも逃走を止められなくなります。
漢軍は川辺の部隊と砦を奪った部隊で挟み撃ちにし、趙軍を破りました。
陳余は戦死し、趙王の歇は捕らえられたと伝えられています。
背水の陣で韓信が勝てた本当の理由
戦いの後、将軍たちは韓信に、兵法の原則とは反対に川を背にして勝てたのはなぜかと尋ねました。
韓信は、兵法にある「兵を死地に置いてこそ生き延びる」という考えを示します。
寄せ集めに近く、日頃から十分に統率できていない兵に逃げられる場所を与えれば、戦わずに逃げてしまうため、一人ひとりが自分のために戦わざるを得ない状況を作ったという説明です。
しかし、勝因を兵士の決死の奮戦だけにまとめると、韓信の作戦の重要な部分を見落としてしまいます。
勝利を支えた要素は次のとおりです。
・偵察によって、李左車の補給路遮断策が採用されなかったことを確認した
・趙軍が漢軍の大将旗を見るまで攻撃せず、敗走すれば砦を空にして追うと予測した
・川を背にした部隊に退路をなくし、目前の敵と戦うことへ集中させた
・旗や太鼓を捨てる偽装退却で、趙軍を砦から引き離した
・二千騎が砦を奪い、赤旗を立てることで趙軍の心理と指揮系統を崩した
背水の布陣は、敵情の把握と陽動、別働隊の行動を結び付ける一部分でした。
状況を確かめず、ただ逃げ道を断つだけでは、韓信と同じ結果になるとは限りません。
現在の「背水の陣」は覚悟を表す言葉ですが、故事からは、勝つための準備と見通しがあってこその決断だったことも読み取れます。
原典『史記』では「背水の陣」をどう記しているのか
この故事の基本的な出典は、前漢の司馬遷がまとめた『史記』巻九十二「淮陰侯列伝第三十二」です。
淮陰侯は、後に韓信へ与えられた爵位であり、この列伝には韓信の若い頃から最期までがまとめられています。
川を背にした布陣について、原典には次の一節があります。
信乃使万人先行、出、背水陳。
分かりやすくすると、「韓信は一万人を先に進ませ、井陘口を出ると、川を背にして陣を敷かせた」という意味です。
ここで使われている「陳」は、軍勢を並べて陣を構えるという動詞です。
原典に現在の日本語と同じ「背水の陣」という名詞が、そのまま書かれているわけではありません。
『史記』の「背水陳」という記述をもとに、川を背にした陣形と韓信の故事を表す「背水の陣」という形が定着したと考えられます。
精選版『日本国語大辞典』は、日本での用例として14世紀後半に成立した『太平記』を挙げています。
少なくとも中世には、韓信の故事と「背水の陣」という表現が日本で知られていたことが分かります。
『史記』と『十八史略』の背水の陣は何が違うのか
背水の陣は、『十八史略』を出典として紹介されることもあります。
『十八史略』は、元代の曾先之が中国の歴史書を要約した書物で、背水の陣の物語も短くまとめられています。
日本では漢文の入門書として広く読まれたため、『十八史略』の文章を通して故事を学んだ人も少なくありません。
ただし、『十八史略』より古く、作戦の経緯を詳しく記している基本史料は司馬遷の『史記』です。
出典を説明するときは、「『史記』淮陰侯列伝に由来し、後世の『十八史略』にも収録された」とすると、両者の関係を正確に伝えられます。
勝利後に韓信が李左車を師として迎えた理由
趙軍を破った韓信は、李左車を殺してはならないと命じ、生け捕りにした者には千金を与えると告げました。
捕らえられた李左車が連れてこられると、韓信は縄を解き、敬意を示して師として遇します。
韓信は、次に燕や斉を攻略する方法を李左車へ尋ねました。
李左車は、疲れた兵で連戦するのではなく、まず趙を安定させて兵を休ませ、漢軍の勢いを示したうえで燕へ使者を送るよう勧めます。
韓信はこの提案を受け入れ、燕は漢に従ったと『史記』は伝えています。
敵方の優れた意見を退けず、自分を破り得た策であっても評価した点は、韓信の用兵を考えるうえで見逃せません。
背水の陣の物語は、絶体絶命の状況を作る大胆さだけでなく、情報を集め、相手の判断を読み、有能な人物の意見を採り入れる姿勢まで描いています。
背水の陣に関するよくある質問
背水の陣の由来や原典について、疑問になりやすい点を補足します。
背水の陣は実話ですか？
韓信が趙を破った井陘の戦いは、歴史上の出来事として『史記』などに記録されています。
ただし、『史記』は戦いから後の時代に編まれた歴史書であり、会話の細部や兵数まで現代の資料で個別に確かめられるわけではありません。
史実をもとに伝えられた故事と捉えるのが適切です。
原典に「背水の陣」という四字が出てきますか？
『史記』に見えるのは「背水陳」で、「川を背にして陣を構えた」という文章の一部です。
現在の日本語の「背水の陣」は、この記述と故事から定着した表現です。
『十八史略』が本当の出典ではないのですか？
『十八史略』にも背水の陣の話がありますが、より古い基本的な出典は『史記』の淮陰侯列伝です。
『十八史略』は、先行する歴史書の内容を後世に要約した書物に当たります。
韓信は背水の陣の後にどうなりましたか？
韓信はその後も斉を攻略するなど、劉邦が漢王朝を築くうえで大きな功績を挙げました。
統一後は楚王となりましたが、やがて淮陰侯へ降格され、紀元前196年に反乱を企てた疑いによって処刑されたと『史記』は伝えています。
背水の陣は普段の会話でも使えますか？
仕事、受験、スポーツ、選挙など、次の失敗が大きな不利益につながる場面で使えます。
日常の小さな作業よりも、やり直しの難しい勝負や重要な決断に使うのが自然です。
まとめ
「背水の陣」は、逃げ道のない状況で決死の覚悟を固め、全力で物事に取り組むことを表す故事成語です。
由来は、紀元前204年に韓信が井陘で趙軍と戦い、一万人を川を背にして布陣させたという『史記』淮陰侯列伝の記録にあります。
韓信の勝利は、兵士を死に物狂いで戦わせただけではありません。
事前の偵察、趙軍を誘い出す偽装退却、二千騎による砦の奪取と旗の差し替えが一体となった作戦でした。
現在は覚悟の強さを示す言葉として使われますが、故事全体を読むと、危険な賭けではなく、相手と状況を調べたうえで退路を断った韓信の周到さが見えてきます。
